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Tenter de définir positivement les arts numériques tient de la gageure. On trouvera presque autant de définitions des arts numériques que d’artistes numériques. La nouveauté des pratiques artistiques liées au numérique est un élément important dans la difficulté de définir les arts numériques, mais pas seulement.  Les expressions artistiques numériques nous semblent souvent transversales, indissociables d’autres arts ou fluctuantes.

L’usage du numérique est insuffisante pour qualifier d’«art numérique» une œuvre. Effectivement, quelle régie n’utilise pas des ordinateurs pour ses éclairages ? Quel musicien ne monte-t-il pas ses œuvres sur un support numérique ? Beaucoup d’artistes diffusent leur création sur internet, sur CD, sur DVD… La massification de l’informatique personnelle a permis à bien des créateurs de s’affranchir de certaines contraintes; dès lors, les créateurs utilisent abondamment les nouvelles technologies. Cela ne fait pourtant pas d’eux des artistes numériques.

Ne pourrions-nous pas requalifier les arts numériques d’art des nouveaux médias ? Accentuant l’idée que l’important réside dans l’usage médiatique plus que dans l’usage technologique. Se concentrer sur le média qui permet la relation entre le créateur et son public en opposition avec une stricte définition liée au support de l’œuvre. Cela ne résiste malheureusement pas. Une chanson reste une chanson même sur internet avec un fichier mp3, le média soit considérablement différent l’acte artistique est le même et la réception est la même.

Considérons l’attention, l’intention, de l’artiste sur les nouveaux médias et les technologies numériques comme un critère pouvant définir les arts numériques. Réfléchir le sens du monde et des bouleversements est au cœur de l’activité artistique de nombreux artistes. Interroger les nouveaux outils à notre disposition, imaginer des possibles en réseau, etc. Mais il ne s’agît la que du thème et le thème d’une pièce de théâtre ne suffit pas à en faire un art différent.

Peut-être cherchons-nous à définir quelque chose d’effectivement fluctuant, encore dans les atermoiements de son propre développement ? La nouveauté cent fois répétée devrait nous mettre en garde de catégorisations hâtives de champs d’expressions artistiques mouvants. Il faudrait avoir l’humilité de ne pas le définir pour le laisser éclore sans contrainte. Ou pour ne pas nous laisser dans un fourre-tout apparaissant en négatif des formes d’art reconnues, trouver une définition provisoire et soumise à révision.